За оборону советских городов и районов, где враг понес особо тяжелые потери, были учреждены наградные медали, которые вручали всем активным участникам этих событий. С первых минут Великой Отечественной советские воины мужественно встретили врага. Трудно давался агрессору каждый шаг по нашей земле. У больших городов и маленьких деревень завязывались кровопролитные бои, в которых фашистские войска несли большие потери. Среди городов, крепостями вставших на пути врага, – Москва, Ленинград, Киев, Минск, Сталинград, Севастополь, Одесса, Керчь, Новороссийск, Брестская крепость, Тула, Мурманск, Смоленск, награжденные позднее медалями «Золотая Звезда» и получившие почетное наименование «город-герой» или «крепость-герой». 

Вот один пример. В летопись Великой Отечественной войны навсегда вошла героическая оборона Одессы осенью 1941 года. Вместе с Приморской армией и кораблями Черноморского флота в защите родного города от фашистов принимали участие более 100 тысяч жителей, построивших три линии обороны вокруг Одессы и более 250 баррикад на ее улицах. Вместе с сухопутными частями на одесской земле сражались около 8 тысяч моряков-черноморцев, сошедших с боевых судов. 

Попытка врага взять Одессу не увенчалась успехом. Первая атака была отбита в самом начале августа. 8 августа город был объявлен на осадном положении. Против Приморской армии, имевшей в своем составе 3 дивизии, Одесской дивизии народного ополчения и нескольких тысяч моряков противник бросил 12 дивизий и 7 бригад, по численности в пять раз превосходивших силы защитников города. В дальнейшем фашисты добавили к армии, осаждавшей Одессу, еще пять дивизий. Несмотря на огромное неравенство сил, блокаду с суши, Одесса стойко защищалась даже тогда, когда линия фронта ушла далеко на восток. 

В условиях постоянной нехватки оружия и боеприпасов, воды и продовольствия воины и население города мужественно сражались с врагом, ни на один день не прекращали работу фабрики и заводы. Лишь в связи с ухудшением военной обстановки на Украине Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение об эвакуации защитников Одессы в Крым, чтобы использовать эти силы там. Черноморский флот быстро и практически без потерь провел эвакуацию войск и техники, а также нескольких тысяч гражданского населения Одессы. Отход и посадку на транспорт частей прикрывали партизаны. Лишь 16 октября враг ворвался в город. 

Героическая 73-дневная оборона Одессы дала множество примеров беззаветного мужества. Для всех участников обороны Одессы была установлена особая медаль. После обсуждения множества проектов был одобрен рисунок Н. Москалева: на лицевой стороне медали красноармеец и краснофлотец, идущие в атаку с винтовками наперевес. Фигуры воинов двух родов войск, сражавшихся плечом к плечу, символизируют неразрывное единение армии и флота в боях за город. 

Право на получение медали имели все военнослужащие – участники обороны города, а также гражданское население, принимавшее непосредственное участие в защите Одессы. Всего медалью "За оборону Одессы" награждено около 30 тысяч человек. За героическое сопротивление в 1945 году Одесса получила почетное наименование "город-герой", а в 1965 году ей был вручен орден Ленина и медаль "Золотая Звезда". 

Непреодолимыми рубежами стали на пути врага Кавказ и Советское Заполярье, так и оставшиеся до конца войны в большей своей части незанятыми врагом за оборону советских городов и районов, где враг понес особо тяжелые потери, были учреждены наградные медали, которые вручали всем активным участникам этих событий. В конце октября 1942 года в газетах появилось сообщение о том, что Наркомат обороны ходатайствует об учреждении медалей за оборону Ленинграда, Севастополя, Сталинграда и Одессы. 24 ноября Верховный Главнокомандующий дал указание приступить к разработке их рисунков. Представлено было 43 эскиза будущих наград, сделанных почти десятком художников. 

21 декабря был одобрен проект Положения о медалях за оборону четырех городов и к этому времени утвержден один из эскизов – медаль «За оборону Сталинграда» художника Н. Москалева. Но и на этом проекте рукой Сталина был зачеркнут портрет Верховного Главнокомандующего и по его указанию внесены некоторые другие изменения. На оборотной стороне всех медалей было предложено поместить надпись «За нашу Советскую Родину». 

На следующий день, 22 декабря, был подписан Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении медалей «За оборону Ленинграда», «За оборону Севастополя», «За оборону Одессы» и «За оборону Сталинграда». Тогда же появилось и описание будущих наград. Несколько позже, в марте 1943 года, в описание были внесены некоторые изменения. Так, первоначально предлагалось изготавливать медали из нержавеющей стали, но по технологическим причинам этот металл был заменен на латунь. По указу от 22 декабря ношение медалей предусматривалось на правой стороне груди, а с 19 июня 1943 года эти награды стали носить слева. 

После введения медалей за оборону Ленинграда, Одессы, Севастополя и Сталинграда в разное время были учреждены еще четыре аналогичные награды. Три из них: «За оборону Кавказа», «За оборону Москвы» и «За оборону Советского Заполярья» – в 1944 году, медаль «За оборону Киева» – в 1961 году. Новые медали в художественном оформлении продолжили традиции, заложенные при разработке первых медалей за оборону городов-героев.